Portugal fik etableret selvstændighed allerede i det 12. århundrede og er dermed et af de ældste lande i Europa. Portugisiske søfarere blev hurtigt pionerer, som rejste ud for at udforske verden, og de var i det 14. århundrede de første moderne europæere til at søge efter nye territorier hinsides det store hav. De oprettede kolonier med handel og bosættelse i Afrika, Mellemøsten og endda i de dengang ukendte sydamerikanske egne.
Den nutidige portugiser er internationalt orienteret, afslappet og venlig, dog med et nationalt træk af melankoli, som fremgår fra populariteten af de traditionelle sørgelige sang kaldet fado. I de rurale samfund er antikke slotte lavet om til kroer og hoteller, men industrialiseringen på landet er tit mindre dynamisk end i de store byer. Faktisk så slæber nogle bønder stadig deres afgrøder til markedet i oksekærrer.
